Retrouvé près d’un sceau du roi Ezéchias, une petite pièce d’argile peut être la première preuve de l’existence du prophète, bien qu’une lettre manquante laisse planer le doute.

La main du prophète Isaïe lui-même a peut-être créé une empreinte de sceau datant du 8e siècle avant notre ère découverte dans les vestiges du premier temple près du mont du Temple de Jérusalem, selon un archéologue de l’université hébraïque, le Dr. Eilat Mazar.

« Il semblerait que nous ayons découvert une empreinte de sceau, qui pourrait avoir appartenu au prophète Isaïe, lors d’une fouille archéologique scientifique », a déclaré Mazar cette semaine dans un communiqué de presse annonçant cette découverte à couper le souffle.

L’équipe de Mazar a découvert la minuscule bulle, ou empreinte de sceau, lors de nouvelles fouilles à l’Ophel, situé au pied du mur sud du mont du Temple à Jérusalem. L’annonce de la découverte a été publiée mercredi dans un article intitulé « Est-ce la signature du prophète Isaïe ? » dans le numéro de mars-juin de la Biblical Archaeology Review (BAR) consacrée à son éditeur et fondateur récemment retraité, Hershel Shanks.

Il y a sur la plaque en argile, des lettres et ce qui semble être une biche qui broute, « un motif de bénédiction et de protection trouvé en Juda, en particulier à Jérusalem », selon l’article du BAR.

Isaiah Bulla, une empreinte de sceau d’argile de 2700 ans qui appartenait potentiellement au prophète biblique Isaïe. (Ouria Tadmor / © Eilat Mazar)

La bulle ovale n’est cependant pas intacte. Sur sa partie lisible, il y a une inscription avec des lettres hébraïques du Premier Temple qui semblent épeler le nom de Yesha’yah (appartenant à Isaïe). Sur une ligne ci-dessous, il y a un mot partiellement visible, nvy, qui épèle sans doute le mot « prophète ».

« Parce que la bulle a été légèrement endommagée à la fin du mot nvy, on ne sait pas si elle se terminait à l’origine par la lettre hébraïque aleph, ce qui aurait abouti au mot hébreu pour « prophète » et aurait définitivement identifié le sceau comme étant la signature du prophète Isaïe, » a déclaré Mazar.

Dans l’article du BAR, Mazar laisse la place à la possibilité que l’inscription sur la bulle d’Isaïe ne se réfère pas au prophète biblique. Sans un aleph à la fin, le mot nvy est très probablement juste un nom personnel. Bien que cela n’apparaisse pas dans la Bible, cela apparaît sur les sceaux et une empreinte de sceau sur une poignée de pot, tous issus de collections privées dont la provenance n’a pas pu être précisée ».

« Le nom d’Isaïe, cependant, est clair », a-t-elle précisé.

Des liens millénaires entre un prophète et son roi

Le plus connu des prophètes bibliques, Isaïe est considéré par les spécialistes comme étant actif vers la fin du 8e siècle et le début du 7e siècle avant notre ère.

La bulle d’Isaïe a été découverte dans un matériau tamisé par voie humide qui a été prélevé à partir d’une couche datant de l’âge du fer près du substrat rocheux qui était près d’une tranchée de fondation coupée pour un mur d’une voûte hérodienne. Cette couche a été trouvée près d’une structure qui a été découverte en 1986-87 et qui est aujourd’hui considérée comme une « boulangerie royale ».

Dessin de Reut Livyatan Ben-Arie d’Isaïe Bulla, une empreinte de sceau d’argile de 2700 ans qui appartenait potentiellement au prophète biblique Isaïe. (Illustration: Reut Livyatan Ben-Arié / © Eilat Mazar, Photo Ouria Tadmor / © Eilat Mazar)

L’équipe de Mazar ont découvert en 2015 une bulle importante et intacte avec l’inscription « du roi Ézéchias de Juda ». Le 12e roi du royaume de Juda, le roi Ézéchias régna entre 727 avant notre ère à 698 avant notre ère, pendant la période où le royaume du nord d’Israël est tombé entre les mains des Assyriens en 721 avant notre ère. Une vingtaine d’années plus tard, Ezéchias a réussi à repousser le siège assyrien de Jérusalem, en partie grâce aux fortifications et au canal d’eau que l’on peut encore voir aujourd’hui.

Lors de la découverte de la bulle d’Ezéchias en 2015, Mazar a estimé que l’artefact était la chose « la plus proche que nous puissions jamais avoir et qui était probablement détenu par le roi Ezéchias lui-même. »

Cette semaine, Mazar a déclaré dans un communiqué de presse publié par BAR qu’il est logique que les bulles d’Isaïe et d’Hezekiah soient découvertes aussi proche l’une de l’autre.

« S’il est vrai que cette bulle est en effet celle du prophète Isaïe, alors il ne devrait pas être surprenant de découvrir cette bulle à côté de celle portant le nom du roi Ezéchias étant donné la relation symbiotique du prophète Isaïe et du roi Ezéchias décrit dans Bible », a analysé Mazar.

Il y a plusieurs exemples bibliques d’interactions entre Isaïe et Ézéchias qui indiquent que le prophète était un conseiller spirituel du roi. Il a remonté le moral du dirigeant en lui affirmant que les Israélites survivraient au siège. Dans l’article publié dans le BAR, Mazar écrit : « les noms du roi Ézéchias et du prophète Isaïe sont mentionnés dans un même souffle 14 des 29 fois que le nom d’Isaïe est rappelé (2 Rois 19-20, Isaïe 37-39). Aucune autre figure n’était plus proche du roi Ezéchias que du prophète Isaïe. »

Les bulles Ezéchias et Isaïe se joignent à d’autres trouvailles similaires découvertes lors de fouilles précédentes. Creusant entre 2005-2008 au sommet de la Cité de David dans une grande structure qui aurait pu être le palais du roi biblique David, elle découvrit une impression d’argile avec une inscription en hébreu du Premier Temple portant le nom d’un haut fonctionnaire israélite qui a été mentionné dans le livre de Jérémie, « Jehucal, fils de Shelemiah, fils de Shovi. »

Des années plus tard, à quelques mètres de la bulle de Jehucal, elle a trouvé une impression de sceau appartenant à un deuxième haut fonctionnaire, « Gedaliah, fils de Pashur », que l’on retrouve aussi dans le livre de Jérémie. Des dizaines d’autres bulles ont été découvertes de la même manière.

Mazar a récemment rouvert les fouilles d’Ophel et est actuellement en train de creuser dans la Maison du médaillon, qu’elle a fouillé en 2013, et dans une rare grotte intacte datant de l’époque du Second Temple.

La découverte n’a pas été examinée par ses pairs mais certains ont déjà commencé à rejeter l’hypothèse de Mazar, notant que l’absence d’un aleph après le nvy laisse place au doute.

« La lettre d’importance critique qui serait nécessaire pour confirmer que le second mot est le titre de ‘prophète’ est un aleph. Mais aucun aleph n’est lisible sur cette bulle, et donc la lecture ne peut être confirmée du tout », a déclaré Christopher Rollston, professeur de langues sémitiques, au National Geographic.

« L’hypothèse selon laquelle c’est un [sceau] d’Isaïe le prophète est scintillante, mais ce n’est certainement pas quelque chose que nous devrions supposer être absolument certain », a t-il ajouté. « Ce n’est pas le cas. »

Bien que Mazar admet elle-même que l’aleph manquant peut être problématique, elle affirme néanmoins que la découverte est importante.

« Que la bulle que nous ayons trouvée dans les fouilles d’Ophel soit ou non la bulle du prophète Isaïe, elle n’en reste pas moins une découverte unique et fantastique », écrit Mazar dans l’article du BAR.

« Trouver cette bulle nous amène à considérer la personnalité et la proximité du prophète Isaïe comme l’un des plus proches conseillers du roi Ezéchias — non seulement en ce qui concerne les événements de son temps, mais aussi en les évaluant d’un point de vue éclairé et en prévoyant leur influence sur les événements futurs », poursuit-elle dans l’article.

Cargill, professeur adjoint d’études religieuses de l’université de l’Iowa, a déclaré qu’il respectait le « traitement prudent et responsable» de Mazar dans l’article du BAR.

« Elle ne s’est pas empressée de dire de façon concluante qu’elle avait trouvé le sceau d’Isaïe … Dans notre article, elle donne les alternatives possibles », a déclaré Cargill, qui se dit être « un sceptique de nature ».

« Mais si vous me posez la question, je pense qu’elle l’a [trouvé]. Vous regardez la première référence archéologique du prophète Isaïe en dehors de la Bible », a déclaré Cargill. « C’est incroyable. »